Un equipo liderado por el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Juan José Calvete ha caracterizado la composición proteica del veneno de la serpiente de cascabel norteamericana 'Crotalus atrox', que junto a 'Crotalus adamanteus', es responsable de la mayoría de accidentes por envenenamiento en Estados Unidos. Este hallazgo permitirá mejorar la efectividad de los antídotos, informaron fuentes de la institución en un comunicado.

La investigación forma parte de un proyecto más amplio que pretende entender las bases moleculares de la evolución de los venenos de este género, ampliamente distribuido en todo el continente americano. El estudio, que aparece publicado en la revista 'Journal of Proteome Research', mejorará la producción y efectividad de antídotos que neutralicen la toxicidad del veneno de estas serpientes.

Calvete detalló que con la investigación "se ha identificado mediante técnicas proteómicas qué familias de toxinas están presentes en el veneno de esta serpiente y, además, se había determinado su concentración relativa", una información que es relevante para sabercontra qué arsenal biológico se deben preparar los antídotos.

El equipo que dirige el investigador del CSIC en el Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC), ha utilizado en este trabajo una nueva metodología, que nunca se ha aplicado al estudio del veneno de serpiente. Con la técnica, basada en la química combinatoria, se han podido analizar proteínas presentes en cantidades minúsculas.

"Con esta nueva tecnología hemos encontrado proteínas enzimáticas implicadas en el procesamiento de algunas de las toxinas del veneno, lo que nos permitirá entender mejor su origen y su evolución", destaca el investigador del CSIC.

Este tipo de trabajos pretende desarrollar anticuerpos a la carta frente a las toxinas de los venenos de serpientes. Para ello, es necesario conocer qué tipo de toxinas hay en cada veneno. Partiendo de esta base, se podría diseñar el mínimo número de anticuerpos específicos necesarios para neutralizar la acción de cada familia detoxinas, mediante técnicas bioinformáticas basadas en sus estructuras.

Los grupos de investigación internacionales intentan definir en la actualidad qué mezcla de venenos debe utilizarse para conseguir un suero antiofídico polivalente que neutralice todos los venenos de un determinado género, como por ejemplo Crotalus.

Las especies de este género tienen una historia común reciente pero han divergido muy rápidamente para adaptarse a gran variedad de nichos ecológicos, desde Canadá hasta Argentina.

"El entendimiento detallado de la diversificación evolutiva de sus venenos es la clave para diseñar la mezcla de inmunización que contenga el mínimo conjunto no redundante de toxinas cuya neutralización bloquee las actividades letales de todos los venenos de la género Crotalus", añade Juan José Calvete.

La administración de un suero antiofídico adecuado es el único tratamiento eficaz frente a una mordedura de serpiente. Las serpientes provocan anualmente cerca de cinco millones de envenenamientos y 100.000 muertes en todo el mundo, principalmente de niños y de trabajadores rurales de países de América Latina, Áfricay Asia.

"El desarrollo de los antisueros necesarios para generar antídotos carentes de reacciones secundarias resultan caros. Una manera de abaratar costes y optimizar recursos es producir antisueros de amplio espectro para uso terapéutico. Los estudios proteómicos como éste muestran la composición detallada de los venenos y representan el primer paso en esa dirección", concluye el investigador del CSIC.

Una nueva amenaza pesa sobre la salud de las ya frágiles tortugas gigantes de las Galápagos y otros animales emblemáticos de las islas: la creciente afición de los mosquitos a saborear la sangre de los reptiles.

Científicos de la Universidad de Leeds (Reino Unido), la Sociedad Zoológica de Londres (SZL) y el Parque Nacional de Galápagos han descubierto que el mosquito 'Aedes taeniorhynchus', cuyos ancestros continentales se alimentan de la sangre de los mamíferos, ha adaptado su dieta a las islas Galápagos desde su llegada hace 200.000 años y desde entonces se nutre de la sangre de reptiles, preferentemente de las tortugas gigantes de Galápagos e iguanas marinas. Ahora, estos mosquitos están en expansión.

Los hallazgos aumentan el temor de que se desarrollen enfermedades transmitidas por el mosquito con efectos devastadores para la vida salvaje endémica (exclusiva del lugar). La posibilidad de que esto ocurra es elevada, según los investigadores, debido al auge del turismo.

Empleando técnicas genéticas, los investigadores mostraron que el mosquito colonizó las Galápagos hace unos 200.000 años sin la ayuda de los humanos. Hasta ahora se pensaba que había sido introducido por el hombre. Tal periodo de tiempo ha permitido a estos insectos adapatarse a las condiciones de las islas.

Los científicos también hallaron que, a diferencia de las poblaciones continentales de este mosquito, que normalmente viven en manglares y pantanos a lo largo de la costa, la variedad de las Galápagos puede vivir a 20 kilómetros tierra adentro y a altitudes de hasta 700 metros.

Los autores de estudio, publicado en PNAS, creen que este cambio en el comportamiento alimenticio es una adaptación a la vida en las islas, escasas en mamíferos hasta la llegada del hombre hace unos 500 años.

Hacia una nueva especie
"Las diferencias genéticas entre los mosquitos de las Galápagos y sus parientes continentales son tan grandes como las que puedan existir entre especies distintas, lo que sugiere que el mosquito de las Galápagos podría estar en proceso de evolucionar hacia una nueva especie", dice Arnaud Bataille, de las Universidad de Leeds.

Los mosquitos transmiten innumerables enfermedades a la vida salvaje, como la malaria aviar o la fiebre del Nilo. Aunque no hay evidencias de momento de que tales enfermedades se estén desarrollando en las Galápagos actualmente, la expansión del mosquito y el hecho de que se alimenta de una amplia gama de especies nativas significa que cualquier enfermedad nueva que llegue del continente podría propagarse rápidamente a la peculiar fauna autóctona.

Debido a su largo aislamiento, se teme que las especies que habitan las Galápagos no tendrían demasiada inmunidad a enfermedades nuevas, por lo que los efectos podrían ser devastadores.

El naturalista y divulgador científico británico David Attenborough ha sido galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales 2009, según acaba de hacer público el jurado.

Autor de unas 30 series documentales sobre la naturaleza, entre ellas algunas tan conocidas como 'Vida en la Tierra', Attenborough es considerado uno de los pioneros que introdujo la Ciencia en la televisión, un medio en el que llegó a ocupar la gerencia de la BBC.

Sus amplios conocimientos en Ciencias de la Naturaleza, Antropología Social, Ecología, Etología y Geografía, "le han permitido abordar el estudio de la Tierra y de los seres vivos con una creativa e innovadora combinación de saberes", según recoge el acta del galardón que fue leída por el presidente del jurado, Manuel Fraga, en el Hotel Reconquista de Oviedo.

El interés del galardonado "por los problemas de nuestro tiempo, su permanente búsqueda de la excelencia y su calidad investigadora le han valido el reconocimiento de la comunidad académica internacional y le han dado también una gran proyección social con la difusión de sus trabajos en los grandes medios de comunicación, especialmente en la televisión", destaca el jurado de este prestigioso galardón.

"Es un gran honor para mí que el Jurado del Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales haya decidido concederme este Premio internacional tan importante como histórico", ha declarado Attenborough al conocer la concesión del premio, a través de unas declaraciones por escrito divulgadas por la Fundación Príncipe de Asturias.

"Es un reconocimiento inspirador que la protección del mundo natural, que me he dedicado a documentar durante gran parte de mi vida, sea un tema importante para toda la humanidad", ha añadido el naturalista.

Popularidad televisiva
Attenborough nació en 1926 en Londres y creció en un ambiente muy académico, puesto que su padre era director del College House de la Universidad de Leicester. Desde muy pequeño ya le gustaba coleccionar fósiles, rocas y otros especímenes naturales, hasta el punto que a los siete años su pequeño 'museo' causó la admiración de una joven arqueóloga.

Como no podía ser menos, se graduó en Ciencias Naturales, en el Clare College de Cambridge, tras lo cual fue nombrado miembro de la Marina inglesa y trasladado al norte de Gales y el fiordo de Forth durante algunos años.

Tras pasar un tiempo como corrector de libros de ciencia para niños, en 1950 se incorporó a la BBC como productor, realizador, guionista y productor, una empresa donde ha trabajado durante medio siglo. Fue en los años 70 cuando se hizo mundialmente famoso con sus documentales sobre la naturaleza, que inició con 'Vida en la Tierra', vista por 500 millones de personas.

Desde entonces le han seguido muchas otras series en las que ha analizado con detalle los organismos vivos que existen en el planeta y su clasificación taxonómica y ecológica en los diferentes estados de la vida.

En los últimos años también ha realizado varios programas en los que aborda los problemas a los que se enfrenta la Tierra, debido al cambio climático. De hecho, por ese compromiso con la naturaleza, es patrocinador de la organización de conservación World Land Trusts, que ayuda a proteger 1.250 kilómetros cuadrados de gran riqueza biológica en varios países. También es miembro de una ONG de protección de las mariposas y otra de los albatros.

En su haber tiene numerosos premios. En el año 2006, recibió el Premio Internacional de 2006, concedido por la Sociedad Geográfica Española (SGE) por su extensa labor en favor del medio ambiente y su conocimiento.

Es hermano menor del actor y director de cine Richard Attenborough, que ganó ocho Oscar por su película 'Gandhi'.

La Consejería de Agricultura y Agua, a través de la Dirección General de Patrimonio Natural y Biodiversidad, llevará a cabo actuaciones urgentes para preservar el sapo partero bético (Alytes dickhilleni) en Sierra Espuña.

El director general Pablo Fernández señaló que la presencia de esta singular especie en el Barranco de la Hoz, en Sierra Espuña, recientemente detectada por miembros de la Asociación Herpetológica Murciana (Ahemur), «aumenta la importancia de este Parque Regional como lugar clave para la conservación de la biodiversidad murciana».

En este sentido, Fernández añadió que el sapo partero bético se suma a otras cinco especies de anfibios allí presentes: el sapo común (Bufo bufo), sapo corredor (Bufo calamita), rana común (Pelophylax perezi), sapillo moteado común (Pelodytes punctatus) y sapo de espuelas (Pelobates cultripes).

El sapo partero bético es una especie reciente para la ciencia, ya que fue descrito en 1995 a través de estudios genéticos. Sus únicas poblaciones mundiales se localizan en las provincias de Málaga, Granada, Jaén, Almería, Albacete y Murcia. Está considerado como especie vulnerable, tanto en el ámbito nacional como internacional, debido a que su área de distribución está reducida las Sierras Béticas (menos de 2.000 Km2). En la Región la especie ha sido citada fundamentalmente en la comarca del Noroeste, en los términos municipales de Caravaca de la Cruz y Moratalla.

Muestreos realizados por miembros de Ahemur los pasados meses de marzo y abril corroboraron la presencia de esta especie en Sierra Espuña, a partir de la detección mediante escuchas nocturnas de 5-10 machos y la observación de 2 ejemplares metamórficos y una hembra adulta de gran tamaño en el Barranco de la Hoz.

La presencia confirmada del sapo partero bético en Sierra Espuña se considera un hecho relevante, según el informe de la asociación Ahemur, pues esta población constituye el límite suroriental de su distribución mundial. Además, se trata de una población aislada del principal bastión para esta especie en la Región, la del Noroeste, de ahí su indudable valor, pues las condiciones ambientales en las que viven se pueden considerar como límite para su supervivencia.

Una quinta parte de los reptiles de Europa y casi una cuarta parte de sus anfibios están en peligro, según los nuevos estudios encargados por la Comisión Europea y realizados por la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Estos estudios, que se presentarán el Día Mundial de la Biodiversidad, constituyen las primeras Listas Rojas Europeas de anfibios y reptiles y revelan tendencias poblacionales alarmantes.


Más de la mitad de los anfibios europeos (59 %) y el 42 % de los reptiles están en disminución, lo que significa que los anfibios y reptiles están en una situación de riesgo aún mayor que los mamíferos y aves europeos. Para el 23 % de los anfibios y el 21 % de los reptiles la situación es tan grave que están clasificados como especies amenazadas en la Lista Roja Europea. La mayor parte de la presión sobre estas especies en disminución procede de la destrucción por el ser humano de sus hábitats naturales, combinada con el cambio climático, la contaminación y la presencia de especies invasoras.

«En el Día Mundial de la Biodiversidad, éste es un dato preocupante», ha declarado Stavros Dimas, Comisario Europeo de Medio Ambiente. «A pesar de la estricta legislación que protege nuestros hábitats y la mayoría de las especies afectadas, casi una cuarta parte de los anfibios de Europa está ahora en peligro. Ello refleja la enorme presión que estamos ejerciendo sobre la flora y la fauna europeas y subraya la necesidad de replantearnos nuestra relación con la naturaleza. Por tanto, invito a los ciudadanos, los políticos y al sector industrial a reflexionar sobre nuestro reciente Mensaje de Atenas y a tener en cuenta los problemas de la biodiversidad en las decisiones que tomen. No podemos seguir así».


La doctora Helen Temple, coautora del estudio, ha declarado: «La Europa meridional es especialmente rica en anfibios, pero el cambio climático y otras amenazas están presionando gravemente sus hábitats de agua dulce. El crecimiento de la población humana, la intensificación de la agricultura, la urbanización descontrolada y la contaminación están ahogando los hábitats naturales en toda Europa. Esta situación no es beneficiosa ni para los anfibios ni para los reptiles».

Más amenazados que los mamíferos
En Europa habitan 151 especies de reptiles y 85 especies de anfibios, muchas de las cuales no existen en ninguna otra parte del mundo. Seis especies de reptiles, entre ellas el lagarto canario moteado (Gallotia intermedia) y la lagartija de las islas Eolias (Podarcis raffonei), se han clasificado como especies en peligro crítico de extinción, lo que significa que se enfrentan a un riesgo extremadamente alto de extinción en estado silvestre. Otras once especies se consideran especies en peligro (es decir, con un riesgo muy elevado de extinción en estado silvestre) y diez, especies vulnerables (alto riesgo de extinción en estado silvestre).


Entre los anfibios, grupo que incluye a ranas, sapos, salamandras y tritones, hay dos especies consideradas en peligro crítico de extinción: la rana cerigensis (Pelophylax cerigensis) y el tritón del Montseny (Calotriton arnoldi), único tritón endémico de España. Cinco especies más, en particular el sapo de vientre amarillo de los Apeninos (Bombina pachypus), están en peligro y once están clasificadas como especies vulnerables.

La situación de los anfibios y los reptiles es incluso peor que la de otros grupos de especies: el 15 % de los mamíferos y el 13 % de las aves están amenazados. Sin duda alguna, también hay otros grupos en peligro, pero únicamente se han evaluado éstos de manera exhaustiva a nivel europeo con arreglo a las directrices de las listas rojas regionales de la IUCN.

Un problema global
La biodiversidad -la red de vida de la que dependemos- disminuye en todo el mundo. La Unión Europea se ha comprometido a poner fin a la pérdida de biodiversidad para 2010, y, para ello, cuenta con un Plan de Acción sobre Biodiversidad. El mes pasado, los ocho puntos del «Mensaje de Atenas» subrayaban la necesidad de intensificar los esfuerzos para detener esta pérdida, mediante medidas tales como aumentar la sensibilización de la opinión pública sobre la importancia de este problema, mejorar la financiación e integrar más sistemáticamente los aspectos de la biodiversidad en otros ámbitos políticos.

Las Listas Rojas Europeas, elaboradas por la IUCN, constituyen un marco para clasificar las especies en función de su riesgo de extinción. Las especies amenazadas son las que aparecen clasificadas como en peligro crítico de extinción, en peligro, o vulnerables.